Rondreis Litouwen, Letland, Estland & Finland 14 dagen

Rondwandelen in de oude straatjes van Vilnius

Dag 1 Amsterdam - Vilnius
Dag 2 Vilnius

Onze reis begint in Litouwen, in Vilnius om precies te zijn. Sinds 1990 is dit hoofdstad van het zelfstandige Litouwen, kun je heerlijk rondslenteren in de oude straatjes van de binnenstad, dat een barok en Pools karakter heeft. De stad strekt zich uit langs de beide oevers van de snelstromende Neris, gelegen tussen met naaldbossen begroeide heuvels. Het hart van de oude stad ligt naast de Gedimino-heuvel. Aan de voet daarvan staat de witte kathedraal, die in 1990 voor de katholieke Litouwers de herleving van het nationale bewustzijn symboliseerde. Bij een stadswandeling kom je verder langs het universiteitscomplex en enkele andere kerken. Voor een inkijkje in het Sovjetverleden van Litouwen is het KGB-museum een aanrader.

Imposante waterburcht Trakai en Koerse Schoorwal

Dag 3 Vilnius - Trakai - Kaunas - Klaipeda
Dag 4 Klaipeda - Nida - Klaipeda
Dag 5 Klaipeda - Heuvel der Kruizen - Rundale - Riga

Op weg naar de kust rijden we eerst naar Trakai, dat 30 kilometer ten zuidwesten van Vilnius ligt. In het dorpje met zijn houten huizen staat een prachtige waterburcht uit de 14e eeuw, waar in 1253 de eerste koning van Litouwen werd gekroond. We rijden verder naar de universiteitsstad Kaunas, in de jaren twintig en dertig nog ’s lands hoofdstad. In het centrum van de oude binnenstad vind je woonhuizen uit de 15e en 16e eeuw.

We varen in een paar minuten met de veerboot naar de Koerse Schoorwal: een uniek, vogelrijk natuurgebied met hoge witte zandduinen, waarvan je uitzicht hebt op het water aan beide kanten van de landtong, die maar vijf kilometer breed is. Je kunt er prachtige boswandelingen of fietstochten maken.

In het plaatsje Nida, dat aan de oever van de Koerse Haf ligt, had de Duitse schrijver Thomas Mann een zomerverblijf, dat nu te bezichtigen is. Met de ferry aan de punt van de landtong steken we terug over naar Klaipeda, in het verleden speelbal van Duitse ridders, Zweden, nazi-Duitsland en Sovjettroepen. De havenstad, vroeger bekend onder de Duitse naam Memel, heeft een oud centrum, dat in zijn geheel onder monumentenzorg valt.

De Baltische landen staan bekend om hun vindplaatsen van amber of barnsteen, versteende hars, dat miljoenen jaren oude insecten gevangen houdt en bij opwrijven statisch wordt. Deze eigenschap heeft ervoor gezorgd dat barnsteen zijn naam (via het Griekse elektron) aan de elektriciteit heeft gegeven. Het wordt nu gevonden in bruinkoollagen. Op de markt van Klaipeda vind je een groot aanbod.

Verder rijdend stoppen we nog bij het merkwaardige gedenkteken voor slachtoffers van alle vervolgingen dat langs de weg naar het noorden ligt. Kryziu Kalnas is een lage heuvel, die bedekt is met allerlei kruisen die daar spontaan zijn neergezet.

Verder rijdend stoppen we nog bij het kasteel van Rundale, het belangrijkste barokke paleis van Letland. Dit grootse kasteel is door dezelfde architect ontworpen als de Hermitage in St. Petersburg.

Speuren naar de Drie Broers in het centrum van Riga

Dag 6 Riga
Dag 7 Riga 

In de Letse hoofdstad Riga is de oude binnenstad, Vecriga genaamd, voor een groot deel voetgangersgebied. De 800 jaar oude stad is ontstaan als handelsnederzetting van Duitse ridders. Vanaf de toren van de Sint-Pieterskerk, die in de 17e eeuw de hoogste toren ter wereld zou zijn geweest, heb je een fantastisch uitzicht over de stad.

Onder de talrijke monumenten en musea vind je 'de drie broers', woningen uit de 15e en 16e eeuw: drie huizen en drie verschillende stijlen. Aan de Alberta iela vind je een hele reeks huizen in de Art Nouveau stijl. Talrijke winkels, cafés en theaters getuigen van de hervonden vitaliteit na de Sovjetoverheersing. Even buiten de stad vind je aan de oever van het Juglas-meer het volkenkundig museum, dat een overzicht biedt van Letse architectuur, folklore en leefwijze in het gebied door de eeuwen heen.

Het dichtbijgelegen Jurmala, eigenlijk een langgerekte keten van vissersdorpjes, is van oudsher bekend als chique badplaats en kuuroord. De vele villa’s getuigen van dit rijke verleden. Vanuit Riga kun je met een lokaal treintje in het centrale dorp Majori komen.

In de Letse wouden komen nog talrijke plant- en diersoorten voor die elders in Europa zijn uitgestorven. We kunnen dit ervaren als we op weg naar Saaremaa een excursie maken naar het nationale park Gaujas, dat bekend staat als Lets Zwitserland. Hier kun je het romantisch gelegen Turaida-kasteel bezoeken.

Per ferry naar het idyllische eiland Saarema

Dag 8 Riga - Gaujas nationaal park - Saaremaa 
Dag 9 Saaremaa 
Dag 10 Saaremaa - Tallinn

In Estland verblijven we eerst op het idyllische eiland Saaremaa, waar we met de ferry vanuit Virtsu arriveren. De hoofdstad Kuressaare is een klein rustig plaatsje bij een kasteel van de Duitse Orde uit de 13e eeuw. Houten woningen geven het stadje een rustiek aanzien. Fietsen is een prima manier om ontspannen het vlakke eiland te verkennen. De bevolking heeft hier haar eigen tradities, liederen en kledingdracht bewaard. Verder zijn er heidevelden en weilanden en zie je houten boerderijen en windmolens, met daartussen een heuse Hollandse molen! Onderweg is het mogelijk om bij Kaali een groep van 9 meteorietenkraters te bezoeken.

De oude Hanzestad Tallinn aan de Finse Golf maakte de grootste bloei door van de 13e tot de 16e eeuw, toen het dé handelsplaats was van het oostelijk deel van de Baltische Zee. De oude kern is met zijn gotische kerken, binnen de hoge muren, vrijwel ongeschonden. Wandelend door de met keitjes bestrate steegjes kun je je makkelijk verplaatsen in de sfeer uit die lang vervlogen tijd. Heel speciaal is het pas weer opengelegde steegje Katariina käik, waar nu in de middeleeuwse muren allerlei werkplaatsen gehuisvest zijn. De oude stad bestaat uit een boven- en benedendeel.

In de bovenstad ligt op de gelijknamige heuvel het Toompeakasteel, waar het Estse parlement zetelt. Van het oorspronkelijke kasteel zijn alleen drie van de vier torens bewaard gebleven, waarvan ‘lange Herman’, getooid met de nationale vlag, een duidelijk oriëntatiepunt is. Tegenover het parlement ligt de Russisch-orthodoxe Alexander Nevsky-kathedraal met zijn uivormige koepels en mozaïeken. Er is veel gediscussieerd over de sloop van dit symbool van tsaristisch imperialisme.

De benedenstad, rond het raadhuisplein, is het levendige deel van de oude stad, met veel winkels en restaurantjes. Tegenover het station kun je een drankje nuttigen in Wagon Lits café, gezeten op de ongemakkelijke banken van sobere Sovjettreinen. Twee kilometer buiten het oude ommuurde centrum ligt in het Kadriorg-park, een zomerpaleis van Peter de Grote, nu de residentie van de Estse president. Even verderop in het park vind je de halve koepel van het landelijke songfestival.

De Esten staan bekend als uitstekende zangers, er treden hier duizenden koren op bij het festival. Ten westen van de stad vind je het openluchtmuseum Rocca al Mare, waar vele fraaie voorbeelden te zien zijn van houten bouwkunst uit de 18e en 19e eeuw.

Helsinki

Dag 11 Tallinn
Dag 12 Tallinn - boot naar Helsinki
Dag 13 Helsinki 
Dag 14 Helsinki - Amsterdam

We steken per veerboot de Oostzee over, naar Helsinki. Al gelijk wanneer je van boord stapt zie je aan de gebouwen hoeveel de landen aan de Oostzee met elkaar verbonden zijn. Maar ook Helsinki onderscheidt zich met wat typerende architectuur, van Jugendstil tot de werken van de modernistische architect Alvar Aalto. We blijven twee nachten in de Finse hoofdstad en hebben genoeg tijd om enkele van de hoogtepunten te bezoeken.

Oorspronkelijk was het de bedoeling dat Helsinki, gesticht in 1550, een handelsconcurrent zou worden voor Tallinn. In de praktijk bleek dit toch lastiger dan gedacht, waardoor Helsinki lange tijd een vrij kleine stad is geweest, totdat in 1812 besloten werd om de stad tot hoofdstad te maken.

Tegenwoordig is Helsinki de Europese hoofdstad van, met name moderne, architectuur. Waar de Domkerk doet denken aan wat je aantreft in Sint-Petersburg, lijkt de moderne ronde Rotskerk op geen een andere kerk waar dan ook ter wereld. En wat te denken van het treinstation? Volgens veel liefhebbers is het neoromantische bouwwerk één van de mooiste ter wereld! Helsinki heeft wat architectuur betreft nog veel meer te bieden. Liefhebbers van wat meer rust kunnen het stadsgedruis achter zich laten tijdens een wandeling langs de charmante kust van de stad.

Van de huidige hoofdstad is er de mogelijkheid om een facultatieve dagexcursie te maken naar de voormalige hoofdstad van het land. Turku is gesticht in 1229 en de lange geschiedenis is, ondanks diverse Russische bombardementen in 1940, nog steeds goed zichtbaar. 

Vanuit Helsinki vliegen we weer terug naar Amsterdam.

Op weg met Djoser

Bij onze reizen is geen sprake van een strak gepland reisschema. De reisdagen staan natuurlijk vast, maar ter plaatse wordt het programma in overleg tussen de groep en de reisbegeleiding ingevuld. De reisbegeleiding biedt de meeste dagen een programma aan en een aantal excursies is inbegrepen, maar je bent zeker niet verplicht hieraan deel te nemen. Wie er liever zelf op uitgaat, heeft daartoe alle vrijheid. Zo leer je een land tenslotte het beste kennen. Gemiddeld bestaan de groepen uit 16 deelnemers. De maximale groepsgrootte is 22 personen.