Rondreis Saoedi-Arabië 12 dagen

Riyadh

Dag 1. Amsterdam - Riyadh
Dag 2. aankomst Riyadh, excursie Masmak fort, soek al Zal en Kingdom Centre

Ons bezoek aan Saoedi-Arabië start in de hoofdstad Riyadh. We verblijven hier in een centraal gelegen hotel. Naast een Nederlandse reisbegeleider is er een lokale gids aanwezig die je van alles kan vertellen over de achtergronden, bezienswaardigheden en 'do' and don’ts van dit gesloten land. In het oog springt de futuristische moderne architectuur. Oliedollars hebben hier een aantal spectaculaire wolkenkrabbers als paddenstoelen uit de grond doen schieten.

Onze stadsverkenning start bij het uit leem opgetrokken Masmak-fort. Het fort ligt centraal en heeft een belangrijke rol gespeeld in de geschiedenis van het land. Het fort werd oorspronkelijk gebouwd in 1865 onder leiding van Sheikh Muhammad ibn Abdullah ibn Rasheed, de heerser van Riyadh op dat moment. Het diende als een strategisch bolwerk om de stad te beschermen en als residentie voor de heerser en zijn familie. Een van de meest beroemde gebeurtenissen in de geschiedenis van het Masmak Fort vond plaats in 1902, toen Abdulaziz bin Abdul Rahman Al Saud, de stichter van het moderne Saoedi-Arabië, het fort veroverde. Deze gebeurtenis wordt beschouwd als het keerpunt in de Saoedische geschiedenis, omdat het leidde tot de oprichting van het koninkrijk Saoedi-Arabië. In de nabij gelegen markt souk-al-Zal is van alles te koop. Van specerijen, parfums, sieraden en kleding.

De Kingdom Tower, ook bekend als het Kingdom Centre is een opvallend wolkenkrabbercomplex. Het staat bekend om zijn kenmerkende en innovatieve ontwerp, evenals de iconische Skybridge, die een prominente attractie vormt voor zowel de lokale bevolking als toeristen.

Het voormalige dorp Al-Diriyah is de oorspronkelijke woonplaats van de familie Saud, de stichters en heersers van het land. Het dorp is inmiddels opgeslokt door het snel groeiende Riyahd en ligt tegenwoordig in een buitenwijk. Vanwege het historisch belang is het op de UNESCO werelderfgoedlijst geplaatst en wordt het momenteel gerestaureerd. Na zonsondergang komen de meeste bewoners naar buiten voor een wandeling. We sluiten hier onze dag af.

Chaotische kamelenmarkt en rotsschilderingen

Dag 3 Riyadh - Ushaiger - Buraydah
Dag 4 Buraydah - bezoek kamelenmarkt - Hail, bezoek Jubbah

We verlaten het drukke Riyadh op weg naar Buraydah. Onderweg stoppen we in Ushaiger, een historisch dorp gelegen in de regio Najd, in het midden van Saoedi-Arabië, ongeveer 200 kilometer ten noordwesten van de hoofdstad. Het dorp staat bekend om zijn traditionele architectuur, smalle geplaveide straatjes en oude lemen huizen, die dateren uit de Ottomaanse periode. Bedoeienen vestigde zich hier meer dan 1500 jaar geleden en later werd deze plek een belangrijek stopover voor pelgrims op weg naar Mekka. Hoewel het betoverende plaatsje aanvoelt als een open luchtmuseum, wonen hier wel degelijk mensen. Ushaiger wordt omringd door olijfbomen en palmen. Veel dadels zijn afkomstig uit deze regio. Even buiten het plaatsje ligt het historische huis Al Bassam en de traditionele markt van Al Musawkaf. Beide gebouwd in traditionele leemarchitectuur.

De volgende ochtend staan we vroeg op voor een bezoek aan de grootste kamelenmarkt ter wereld in de plaats Buraydah. De drukte, chaos en stank kunnen enigszins overweldigend zijn, maar een bezoek levert veel fotogenieke beelden op. Naast kamelen in verschillende kleuren worden hier ook geiten en pluimvee verhandeld. In de arena bieden kopers tegen elkaar op. De prijs van de kamelen wordt bepaalde door veel uiterlijke en fysieke kenmerken.

Na het bezoek aan de markt rijden we door naar Hail. Deze plaats gelegen in het noorden van Saoedi-Arabië, is een bestemming die een mix biedt aan rijke geschiedenis en sprookjesachtige adembenemende landschappen. Het imposante A'arif fort prijkt op de hoogste berg en biedt een mooi uitzicht over het stadscentrum. Na de lunch rijden we in een uur naar Jubbah, een belangrijke archeologische site met bijzondere rotstekeningen, die waarschijnlijk dateren de neolithische periode en de bronstijd. De rotstekeningen bevatten afbeeldingen van dieren zoals kamelen, buffels, en antilopen, evenals menselijke figuren, geometrische patronen en andere symbolen. Terug in Hail kan je wellicht ‘s avonds een van de lokale specialiteiten proberen als Mandi (gekruide rijst met vlees) en Aseedah.

Al Ula

Dag 5. Hail - Al Ula, bezoek aan olifantsrots
Dag 6. Al Ula, excursie Madain Saleh
Dag 7. Al Ula, excursie naar de Wadi Al Disah

We vertrekken vandaag vroeg voor een lange reisdag (5 uur) naar Al Ula. Al Ula vormt de toegangspoort tot de wereldberoemde archeologische site van Madain Saleh of Hegra. In de namiddag bezoeken we de imposante olifantsrots om hier de zonsondergang mee te maken. In tegenstelling tot de met hand bewerkte rotsgraven is de olifanten rots door moeder natuur zelf vorm gegeven. Zelfs zonder enige vorm van fantasie is te zien waar deze rotsformatie zijn naam aan ontleent. We overnachten hier in de woestijn in een prachtige gelegen tentenkamp. De tenten zijn voorzien van comfortabele bedden en sanitair. Alle maaltijden zijn tijdens het verblijf inbegrepen.

Op dag 6 verkennen we verder de Al Ula-vallei en de omgeving van Madain Saleh, de belangrijkste en spectaculaire archeologische vindplaats van het land. Deze Nabateese nederzetting werd, net als Petra in Jordanië, door de Romeinen in 106 na christus geannexeerd. Het bestaan ervan was bijna in de vergetelheid geraakt, aangezien de stad grotendeels onder het woestijnzand was verdwenen. Geïnspireerd door de ontdekking van Petra door Johann Ludwig Burckhardt, nam de Engelse reiziger Charles Montagu Doughty in 1876 deel aan een karavaan op weg naar een versterkt Ottomaans fort nabij Madain Saleh. Hij beschrijft de ontdekking van enkele mooi gedecoreerde graftombes in zijn boek Arabia Deserta. Het is nauwelijks voor te stellen dat in deze onherbergzame omgeving eens een stad floreerde.

Mada’in Saleh is tegenwoordig verlaten en van de stad is weinig opgegraven. Ronduit indrukwekkend is echter de imposante necropolis met rijk versierde in de rotsen uitgehakte graven. Er zijn meer dan 130 tombes in kaart gebracht. We nemen een kijkje bij de meeste bijzondere. Door het uitzonderlijke droge klimaat zijn de tombes verbazingwekkend goed bewaard gebleven.

We maken vervolgens een drie kilometer lange wandeling door palmoase van Al Ula. De oude lemen huizen van Al Ula en vele palmbomen leveren fotogenieke beelden op. De volgende dag rijden met terreinwagens de indrukwekkende Wadi Al Disah in. Deze is onderdeel van het Prince Mohammed bin Salman nationaal reservaat. In de vruchtbare vallei wordt sinds oudsher landbouw bedreven. Hier en daar zijn nog sporen van Grieken en Nabateeërs te bespeuren. Bergpieken rijzen aan twee kanten op. In de canyon is het opvallend groen door de aanwezigheid van water.


Madinah

Dag 8. Al Ula - Medina
Dag 9. Medina - Yanbu

Medina, de volgende plaats die we bezoeken, is een heilige stad in Saoedi-Arabië. Hij neemt een belangrijke plaats in islamitische geschiedenis en wordt door veel pelgrims bezocht. De Profeet Mohammed’s Moskee, ook bekend als de Masjid al-Nabawi, is een van de meest heilige plaatsen voor moslims over de hele wereld na de Masjid al-Haram in Mekka. Het is een adembenemend architectonisch meesterwerk met prachtige koepels en minaretten. De er naast gelegen Quba moskee is de allereerste moskee die werd gebouwd in de tijd van de Profeet Mohammed. Niet moslims mogen beide gebouwen uitsluitend van de buitenkant bewonderen.

We nemen vervolgens een kijkje bij de historische Hejaz spoorlijn. Dit traject strekte zich uit van Damascus tot aan Medina over een lengte van 1300 kilometer en werd begin 1900 gebouwd op initiatief van de Ottomaanse sultan Abdul Hamdid II. We maken vervolgens kennis met een lokale familie met haar tradities en gebruiken hier een traditionele lunch.

De volgende ochtend volgen we de kustweg langs de Rode Zee naar Yanbu. Hier maken we een mooie boottocht op zee naar een plek waar mooie koralen en kleurrijke vissen te zien zijn. Hier kan worden gezwommen of worden gesnorkeld.


Jeddah

Dag 10. Yanbu - Jeddah
Dag 11. Jeddah
Dag 12. Jeddah - Amsterdam

Jeddah is de belangrijkste handelsstad van het Saoedische koninkrijk en de plek waar de meeste pelgrims op weg naar Mekka de eerste voet aan wal zetten. Na de opening van het Suezkanaal ging het de stad economisch voor de wind. In het oude centrum bouwden kooplieden in de 19^e eeuw mooie torenwoningen van koraalsteen verfraaid met kunstig bewerkte houten afgesloten balkonnetjes. Vanaf hier konden de vrouwen ongezien het straatleven bespieden. Tegenwoordig worden veel van deze mooie huizen met hulp van UNESCO gerestaureerd. Het Nassifhuis is hier een goed voorbeeld van.

Het internationale karakter van de stad heeft ook een wat liberale wind doen waaien. Op de Alawi-souk en op de vismarkt worden de zwarte abaya’s langzamerhand verdrongen door kleurige exemplaren, waaruit soms een plukje haar zichtbaar is. Slenterend over de moderne boulevard langs de Rode Zee word je ’s avonds aangestaard door de families die hier flaneren. De koning Fahd-fontein is ’s nachts verlicht en spuit water circa 200 meter de lucht in. Een imposant gezicht.